Il existe aujourd’hui deux usages différents du terme « modernité » et de ses variantes. Le premier usage repose sur une conception que l’on pourrait appeler « historique » ; il s’agit en quelque sorte d’un synonyme de « ce qui a lieu de nos jours ». Le second usage, en revanche, repose sur une conception que l’on pourrait appeler « typologique » : objet d’une opération de typification, « modernité » désigne dans ce deuxième sens un ensemble de traits caractéristiques – « idéal-typiques » – qui ne se trouvent pas dans toutes les sociétés. C’est à l’opération de typification de la modernité que cet article est consacré. À partir d’une étude des mandarins chinois de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle, et en particulier de ce que l’on pourrait considérer comme l’un des réseaux chinois de la « nébuleuse réformatrice » de la Belle Époque, il s’agira de décrire la genèse de cette opération typologique dans le monde sinophone. Notre attention se portera d’abord sur un cas à plus d’un titre exemplaire : celui de la réforme des institutions scolaires et du recrutement de fonctionnaires intervenue entre 1898 et 1911 – la dernière décennie de l’empire en Chine. L’ambition est ici de décrire la relation entre les différents projets de réforme en lice et les perceptions de la « modernité » que ces projets expriment. Si la divergence entre ces projets se traduit d’abord par un clivage entre un idéal « méritocratique » et un idéal « égalitaire », elle se redouble dans l’opposition entre une conception « typologique » et une conception « historique » de la modernité. Dans un deuxième temps, il s’agira d’examiner de plus près la trajectoire d’un des acteurs à l’origine de ces réformes, Kang Youwei (1858-1927), l’une des figures principales du mandarinat nationaliste. On verra comment ce dernier en est venu dans ses projets de réforme de la monarchie impériale à opérer une « typification » de la modernité, en s’opposant en cela aux conceptions historiques de la modernité d’une partie de ses adversaires. Dans un dernier temps, on essaiera de saisir les dimensions mandarinales, et donc en principe « traditionnelles », qui rendent possible une telle opération typologique. Plus précisément, il s’agira d’explorer la façon dont une partie du mandarinat nationaliste a tenté de faire tenir ensemble des schèmes intellectuels « modernes » et « prémodernes » – en particulier des conceptions linéaires et cycliques – et comment de telles « opérations typologiques » reposent sur des façons très anciennes de décrire le temps historique.