Les rapports entre administrations publiques et entrepreneurs du cirque se sont profondément transformés après que le président Valéry Giscard d’Estaing eut lancé la première politique culturelle en faveur du cirque. En s’intéressant à cette conjoncture inédite, l’article montre la réciprocité des liens entre processus d’identification sociale d’une pratique et modalités d’action publique. Plus précisément, divers matériaux permettent de pointer trois temps de la politique en matière de cirque conduite entre 1978 et le milieu des années 1990 : sa genèse, sa réorientation ainsi que les raisons avancées, et leurs effets sur les dynamiques professionnelles.