À la fin des années 1980, alors que la capacité mobilisatrice de la laïcité s’épuise et que la « démocratisation » semble dans l’impasse, le ministre de l’Éducation nationale, Lionel Jospin, initie un processus de rénovation des contenus d’enseignement. Créé en 1990, le Conseil national des programmes (CNP) a vocation à constituer la cheville ouvrière de cette entreprise réformatrice. À partir d’une enquête sur archives et par entretiens, cet article analyse les luttes de territoire bureaucratique entre les trois institutions – le CNP, l’Inspection générale et la direction des lycées et collèges – alors en conflit pour le monopole du pouvoir pédagogique. Il montre comment la codification progressive d’un nouveau modus vivendi institutionnel permet l’amorce d’une réforme en profondeur des programmes du second degré, dont le socle commun de connaissances et de compétences constitue l’aboutissement.