Un certain modèle de la justification qui fait la part belle aux principes paraît vouer la promotion d’une vision inégalitaire du monde social à l’illégitimité publique, tant que les inégalités en question sont définies par leurs promoteurs comme intrinsèques, irréversibles. L’étude empirique du cas du processus de légitimation qu’a de fait connu, en France, la cause des enfants dits « intellectuellement précoces » prouve au contraire qu’une catégorisation définitivement inégalitaire peut accéder à un haut degré de légitimité (sanctionné par l’intégration à la politique d’État). Elle montre en outre que ce processus, bien qu’incluant des reformulations sémantiques décisives, met d’abord en jeu des relations sociales concrètes et une logique d’imposition symbolique. Cette logique tient son efficacité sociale à la fois de la mobilisation de militants (d’autant plus décisive qu’ils sont socialement dotés) et d’évolutions institutionnelles et structurelles relativement indépendantes, qui augmentent ou au contraire réduisent les chances que l’action des militants paraisse publiquement pertinente.