Parmi les mécanismes de légitimation du personnel politique, la démonstration d’une proximité aux classes populaires demeure un élément central et doit régulièrement être réactivée par ces agents à travers différentes pratiques : serrage de mains, inaugurations, etc. La tentation est alors forte de ne voir ces « usages politiques du populaire » que sous un angle utilitariste. Élaborée à partir de l’étude d’une « fête populaire », cette contribution, mêlant démarches ethnographique et socio-historique, vise au contraire à démontrer la complexité des mécanismes à l’œuvre dans les échanges opérés entre personnel politique et membres des classes populaires. La prise en compte du contexte politique ainsi que des dispositions sociales des agents étudiés permet ainsi de mieux saisir les conditions dans lesquelles la référence au populaire peut constituer pour certains d’entre eux une ressource dans le champ politique tout en les contraignant à se conformer à un certain nombre d’attentes, liées au rôle endossé. De même, l’étude en pratique de ces mécanismes d’instrumentalisation du populaire amène à dépasser la vision de membres des classes populaires simplement « passifs ». On observe en effet des pratiques d’« engagement » très intenses de leur part qui, au-delà des formes de domination subies, constituent pour eux autant de marges d’autonomie symbolique.