Selon les analyses les plus communes, les relations de clientèles servent à obtenir la loyauté politique des catégories défavorisées de la population sans avoir à leur adresser un discours mobilisateur ni à les convaincre de s’unir sous une même bannière partisane. Des enquêtes empiriques réalisées dans la métropole roumaine de Constanta amènent à des conclusions différentes. Pour s’attirer le soutien des électeurs les plus pauvres, le maire et son équipe se livrent à un travail d’unification symbolique : ils distribuent des avantages particularisés tout en les inscrivant dans des catégories politiques générales et en luttant pour que leur parti se pose en défenseur du groupe ainsi construit. Le dispositif local s’emboîte par conséquent dans les affrontements observés à l’échelle nationale et contribue à leur ancrage social.