Cet article s’interroge sur les effets des premières élections libres sur l’espace politique dans des situations de « transition à la démocratie ». La compétition a-t-elle besoin d’être « libre et sincère », comme semblent le considérer les transitologues, pour provoquer l’effondrement d’un régime autoritaire ? Les élections qui ont eu lieu en Russie en 1989 et 1990 montrent que, dès lors qu’est introduite une dose de compétition, même fortement encadrée, la structure du jeu politique peut se trouver complètement bouleversée et des dignitaires de l’ancien régime propulsés à la tête de l’opposition démocratique. Les clubs « informels », organisations politiques nouvelles qui revendiquaient ce statut, étaient apparus au milieu des années 1980 grâce à la perestroïka qui a créé les conditions de la compétition. Or cette compétition, devenue effrénée lors des élections, a fini par les dévorer.